Cetánové číslo ako dôležitý parameter vlastností nafty, udáva jej kvalitu z hľadiska vznetovej charakteristiky, ktorá má pre naftový motor zásadný význam. Inými slovami, cetánové číslo zodpovedá dobe oneskorenia zapálenia naftového paliva po vstreknutí do valca.
Podobne ako u oktánového čísla, panuje aj v prípade toho cetánového názor, že čím vyššie je toto číslo, tým lepšie motor funguje. Pravdou je, že aj v tomto prípade všetko závisí od konštrukcie motora a neraz sú vysoké cetánové čísla skôr marketingovým ťahom ako skutočne reálnym zlepšením vlastností motora.
Základnou požiadavkou na palivo v prípade dieselového motora je jeho dobré vznietenie po vstreknutí do valca. Pre správny chod vznetového motora je však dôležitý aj tzv. prieťah vznietenia. Prieťah vznietenia je doba, ktorá uplynie medzi vstreknutím paliva do spaľovacieho priestoru a samotným okamihom vznieteniu. Túto dobu prezentuje cetánové číslo. Vhodnosť resp. dĺžku prieťahu vznietenia určuje konštrukcia motora (spaľovacieho priestoru) a vstrekovacieho zariadenia. Motor, ktorý spaľuje palivo s vhodným cetánovým číslom dobre štartuje, má zodpovedajúci výkon, tichší a hladší chod, nižšiu spotrebu a tiež výfukové plyny majú lepšie emisné zloženie. Príliš malé cetánové číslo nafty spôsobí, že oneskorenie vznietenia je príliš dlhé a v momente vznietenia je v spaľovacom priestore rozprášené palivo už aj čiastočne odparené. Tento fakt spôsobí, že odparené palivo (väčšie množstvo paliva ako je vhodné) sa naraz vznieti, čo zapríčiní príliš rýchly nárast tlaku v spaľovacom priestore motora. To má za následok príliš tvrdý-hlučný chod motora, horšiu kultivovanosť a zhoršené emisie. Naopak príliš veľké cetánové číslo spôsobí, že oneskorenie vznietenia je príliš krátke, čo znamená, že palivo sa nestihne dobre rozprášiť a začína horieť veľmi blízko vstrekovacej trysky. To má za následok zapečenie jej otvorov karbónovými usadeninami. Nedostatočné rozprášenie znamená aj slabé premiešanie so vzduchom, čím dochádza k nedokonalému horeniu a vzniku sadzí.
Väčšina motorovej nafty používanej vo svete pre pohon piestových spaľovacích motorov má cetánové číslo pohybujúce sa okolo hodnoty 51-55. Naša a aj európska norma vyžaduje cetánové číslo minimálne 51, prémiová nafta niektorých výrobcov dosahuje cetánové číslo v rozmedzí 58 až 65 jednotiek. Hodnota vhodného cetánového čísla je stanovená výrobcom vznetových motorov, pričom v súčasnosti sa požadované hodnoty pohybujú medzi 50 až 60. Z hľadiska znižovania emisií sa majú v budúcnosti tieto hodnoty postupne zvyšovať, pričom nárast výkonu je druhoradá priorita.
Veľkosť cetánového čísla sa stanovuje podobným spôsobom ako je to v prípade oktánového čísla pri benzíne, teda objemovým podielom dvoch látok. Prvou je cetán (n-hexadekán C16H34) – cetánové číslo 100 charakterizujúce veľmi krátke oneskorenie vznietenia a druhou je alfametylnaftalín (C11H10) – cetánové číslo 0 charakterizujúce veľmi dlhé oneskorenie vznietenia. Samotná čistá motorová nafta neobsahuje príliš veľké množstvo cetánu, ten je výlučne používaný len v porovnávacích zmesiach. Cetánové číslo možno podobne ako oktánové číslo u benzínu zvyšovať prídavkom špeciálnych prísad, napr. alkylnitrátu alebo di-terc-butylperoxidu. Zaujímavý je aj vzájomný vzťah medzi oktánovým a cetánovým číslom. Čím vyššie cetánové číslo daného uhľovodíkového paliva, tým je nižšie jeho oktánové číslo. Naopak čím nižšie cetánové, tým vyššie oktánové číslo.
